Осенью 1938 г. наступила тягчайшая катастрофа

Элюар в духе концепции "чистой поэзии" был уверен, что никакое пятно не может пристать к его стихам, где бы они ни печатались. Бретон был непримирим, и после этого конфликта бывшие друзья больше не встречались, а сюрреализм как бы потерял поэтичнейшего поэта Франции того времени и из трех осевых фигур сюрреалистической поэзии — Элюар, Арагон, Бретон — сохранил одного Бретона. В 1939—1940 гг. Бретон был мобилизован и вскоре почувствовал ложную, двусмысленную обстановку в армии времен так называемой "странной войны", которая будто понарошку велась с нацистской Германией. После коварного удара фашистов и поражения демобилизованный недалеко от демаркационной линии Бретон спасся от фашистского плена.

Поэта приютил марсельский "Комитет американской помощи интеллигентам", который интересовал вишистскую полицию, но наводил на нее страх. В марте 1941 г. Бретон на том же пароходе, что и Клод Леви-Стросс, отбыл на Мартинику. После различных превратностей и унижений (остров контролировался пете- новцами) поэту удалось перебраться в США, где он провел годы вынужденного изгнания, пытаясь вместе с товарищами по сюрреализму вдохнуть жизнь в сюрреалистическое движение в Америке (сюрреалистическая выставка в Нью-Йорке в 1942 г. , выпуск журнала "Три В" — "ууу" — тройная победа).

Бретон вместе с Элизой посещает франкоязычную Канаду, сюрреа-листически осмысляет искусство индейских резерваций на юге США. В 1944 г. поэт написал основной текст книги "Арканум 17", а летом 1946 г. возвратился в Париж. Но на фоне успехов литературы Сопротивления и увлечения "ангажированной литературой" собственно сюрреализм, наследие которого было широко освоено в поэзии, сам по себе не играет уже роль первой скрипки, как в 20—30-х годах, и уходит больше в организацию выставок, издание малотиражных журналов, зато царит в живописи.

В окружении Бретона преобладают теперь по преимуществу художники иностранного происхождения — выходец из Румынии Виктор Браунер (1903— 1966); Туайен (псевдоним пражанки Марии Черминовой, 1902—1980); фотограф и художник, начинавший как поэт Йиндржих Гейслер (1914—1953); сын китайца и черной кубинки Вифредо Лам (род. 1902 на Кубе, ум. в 1982 г. в Париже); чилиец Роберто Матта (род. 1911); наконец, живший в США человек предельно трагической судьбы Аршил Горький — псевдоним, под которым выступал армянский художник, беженец от турецкого геноцида 1915 г. Возданик Адоян (1905—1948), а также совсем тогда молодой будущий историк сюрреализма, занимавшийся творчеством в разных жанрах — Жан-Луи Бедуэн (род.

1929).